L'abbé Fernbach, précéda immédiatement
le fondateur de l'Archiconfrérie et fut même un peu, par un geste matériel
au moins, son précurseur ; car c'est lui qui, pour remplacer l'introuvable
effigie de Notre-Dame de Savone, installa, sur l'autel de Marie, la
statue, désormais connue du monde entier, que la Vierge adopterait bientôt
comme le symbole de sa maternité miséricordieuse.
Or, dans la personne de l'abbé Fernbach,
la Mère compatissante avait choisi, pour ériger cette image invoquée
partout aujourd'hui pour les pécheurs, un pécheur repentant. Ce fils d'Alsace, au cœur loyal, à la
bonté généreuse, au tempérament robuste et parfois impétueux, n'était
autre, en effet, qu'un ancien Frère Prêcheur qui, ayant dépouillé le froc
en 1791, avait commis la double faute de prêter le serment constitutionnel
et de s'enrôler sous les drapeaux pour cacher son sacerdoce. Arraché plus
tard à son erreur par les souvenirs d'une solide formation religieuse, une
nature droite et la grâce de Dieu, il consacra le reste de sa vie à la
pénitence, à la prière et au dévouement pastoral.
Pendant les dix-sept années de son ministère, il
s'efforça, malheureusement en vain, de reconstituer la vie spirituelle de
sa paroisse. Il employait tour à tour à cette œuvre, une autorité forte,
quelquefois un peu rude, et une bonté inépuisable.
Une savoureuse anecdote, recueillie d'un
témoin par l'abbé Lambert (vicaire alors à Notre-Dame
des Victoires), suffit à le peindre :
Un soir, dans une rue solitaire, deux
soldats peut-être avinés l'injurient et le bousculent. Le curé, dont la
soixantaine n'a pas amolli la vigueur, saisit le plus proche à pleins
bras, le soulève, aux yeux de son camarade éberlué, le colle au mur, et
lui décoche cette menace : "Dédis-toi et fais-moi des excuses, sinon "confringam
ossa tua". Ce latin scripturaire échappa sans doute à l'insulteur ;
mais celui-ci comprit le geste et se hâta de demander grâce.
Alors, l'abbé Fernbach le lâcha, lui dit
son nom… et l'exhorta à venir se confesser.
En 1832, pendant l'épidémie de choléra, ce
prêtre original et bon mourut à soixante seize ans, victime du fléau… ou,
peut-être, insinua-t-on, empoisonné par des misérables qui, sous les
apparences de la maladie foudroyante, étaient parvenus à masquer leur
crime.
Et, le 27 août de la même année, l'abbé
Charles-Eléonore Dufriche-Desgenettes était installé à Notre-Dame des
Victoires.
